Студент Артур Бертон, сын богатого английского судовладельца из города Ливорно, серьёзно увлекается революционными идеями, целью которых является объединение Италии и освобождение её от австрийского гнёта. Старший брат Артура Джеймс и его жена Джулия откровенно недолюбливают Артура, и единственным близким человеком для него становится ректор духовной семинарии и его наставник епископ Монтанелли. Волей обстоятельств Артур ненадолго попадает в тюрьму, а выйдя оттуда, переживает серьёзную ссору со своей подругой и единомышленницей Джеммой. В тот же вечер, придя домой, он узнаёт от разгневанной Джулии, что на самом деле его отцом является Монтанелли. Артур решает скрыться в Южной Америке, имитируя свою гибель...

Артур возвращается в Италию под именем Феличе Ривареса, также он — популярный памфлетист «Овод», известный своей нетерпимостью к служителям католической церкви. Здесь он снова встречается с Джеммой, но Джемма не узнаёт в нём, израненном и повзрослевшем, прежнего Артура, да и он сам не стремится раскрыть перед ней свою тайну. Несмотря на некоторые противоречия, Овод и Джемма начинают подготовку к вооруженному восстанию в Папской области. Во время одной из деловых поездок Овод под видом странника встречается в соборе со своим отцом Монтанелли, который уже стал кардиналом и твёрдо уверен в смерти Артура. Прямо в соборе Овода арестовывают гвардейцы и отправляют в тюрьму...

Друзья Овода пытаются устроить ему побег из тюрьмы, который срывается из-за внезапного приступа хронической болезни Овода. Монтанелли приходит к нему в камеру для духовной беседы, но Овод не хочет идти ни на какой компромисс, постоянно выказывая своё неприязненное отношение к Монтанелли. В конце концов, он открывает свою тайну кардиналу, но принять помощь от священника отказывается. Вскоре Овода расстреливают, а Монтанелли сходит с ума и умирает во время богослужения в соборе...