1877 год, русско‑турецкая война. Принимавший участие в военных действиях в качестве сербского волонтера, титулярный советник Эраст Фандорин пробирается в главный штаб русского командования с секретным сообщением. По пути он знакомится с очаровательной барышней, Варварой Андреевной Суворовой, направляющейся в расположение русских войск, к своему жениху Пете Яблокову – шифровальщику генерального штаба. Добравшись до своих, Фандорин сообщает генералу Соболеву о задуманном турками хитром фланговом маневре. Из него следует, что русским надо срочно занять Плевну, ибо туда движется корпус Османа Паши. У генерал‑адъютанта Мизинова, бывшего шефа Фандорина, уже заготовлен на этот счет приказ главнокомандующего, который Петр Яблоков срочно шифрует и отправляет. К тому же у Мизинова есть для Фандорина еще одна задачка не из простых. Речь идет об Анваре – эфенди, секретаре султана Абдул‑Гамида. Он лично возглавляет секретную операцию против русских.

Вскоре в журналистском клубе становится известно, что русские войска заняли Никополь. А чуть позже арестовывают Петю Яблокова: в отправленной им шифровке вместо слова «Плевна» загадочным образом появилось слово «Никополь». В результате – турецкие войска беспрепятственно взяли незащищенную Плевну. Потрясенная Варя умоляет Фандорина помочь ее жениху. Эраст Петрович уверен: вызволить Петю можно, лишь найдя истинного виновника случившегося. Похоже, это дело рук Анвара, действующего в русской ставке. Необходимо срочно вычислить турка. Но как? Ведь подозреваются все...

Страдая от сознания своей беспомощности, Варя изо всех сил старается быть полезной Фандорину. Её желание обнаружить что-нибудь подозрительное и найти выход их тупиковой ситуации, едва не заканчивается бедой. Варя срывает хитрый план, придуманный Фандориным, и чуть сама не попадает в ловушку. Только благодаря Эрасту Петровичу им удается спастись, да еще и доставить начальству план позиций неприятеля. А вскоре Фандорин поручает госпоже Суворовой отправиться вместе с полковником Луканом в Бухарест: задание не из приятных, но необходимо проверить новую версию...

Гибель Зурова и Казанзаки потрясает ставку. Неуловимый Анвар опять сумел пустить всех по ложному следу. Хитрый и коварный враг словно следит за ходом мыслей Фандорина. Ему постоянно удаётся опережать Эраста Петровича на один ход... Плевна в осаде. Время идёт, Анвар-эфенди так и не пойман. Дерзкая диверсия, предпринятая турками, выявляет нового подозреваемого. Факты, указывающие на него, не вызывают никаких сомнений. Государь посылает Фандорина с важной миссией разоблачить врага...