Февраль 1934 года. Уже пять месяцев «Челюскин» под управлением Отто Шмидта дрейфует во льдах, но команда держится бодро. Вечером на корабле — смех, танцы, песни. Механик Юра делает предложение метеорологу Оле, и кажется, что впереди всех ждет только светлое будущее. Но всего через 12 часов все изменится. Гигантская льдина сжимает судно, оно начинает тонуть. Вода стремительно заполняет каюты, коридоры, механическое отделение. Люди в панике хватают вещи, документы, продовольствие. Никто не был готов к такому удару.

После того как «Челюскин» затонул, его команда вынуждена обустраиваться прямо на льдине. Вокруг холод, метель и непрекращающийся дрейф на север. Люди мерзнут, еды мало, связи нет, а впереди — неизвестность. В таких условиях командный дух должен быть сильнее, но лагерь постепенно раскалывается. Одни верят в Шмидта, который держит всех в жестких рамках, другие мечтают сбежать и добраться до суши. Сам Шмидт не готов терпеть несогласных и сурово пресекает попытки споров.

У полярников наконец появляется надежда: к ним спешат летчики-спасатели. Среди них отважный Георгий Соколов, с которым Ольгу Сомову связывают долгие отношения в прошлом. Его появление усложняет и без того непростую любовную линию с Юрой. Тем временем Отто Шмидт решает, что правда может навредить команде, и скрывает реальное положение дел. Ольга, сама того не желая, становится его соучастницей. А пока в лагере бушуют конфликты, на горизонте появляется новая опасность — дикие звери.

Начинается эвакуация челюскинцев — летчики вывозят из лагеря женщин и детей и доставляют их в чукотское село Ванкарем. Однако без сложностей не обходится: топлива не хватает, погода портится, техника в суровых условиях постоянно ломается. К тому же, внезапная эпидемия гриппа ставит под угрозу планы спасения. Тем временем, участники экспедиции все больше узнают друг друга — доверие подвергается испытанию, а напряжение растет.

Челюскинцы наконец-то получили надежду на спасение, но их испытания еще не закончились. В лагере Шмидта накаляются страсти: одни пытаются организовать побег, другие — спасти товарищей, а третьи вдруг начинают сомневаться в своих решениях. Тем временем в Ванкареме тоже неспокойно: болезнь настигла даже шамана, и сами местные больше не верят в его силу. Ольга организует спасательную экспедицию, чтобы найти выживших на льдине, но никто не может сказать наверняка, чем закончится эта авантюра.

В лагере все еще осталось шесть человек. И пока они пытаются выбраться с тающей льдины, в Ванкареме решают, стоит ли вообще рисковать ради эвакуации шестерых членов экспедиции. Но пока идут споры, летчик Соколов не теряет времени и отправляется на выручку. Тем временем Ольга разрывается между чувствами и долгом, Шмидт принимает судьбоносное решение, а Юра заявляет, что не улетит из лагеря без своих собак. Даже после долгожданного взлета не все идет гладко: Соколов внезапно засыпает прямо за штурвалом, топлива критически мало, и судьба челюскинцев висит на волоске.