Холмс и Ватсон возвращаются из Мэнор-хауса в Лондон на поезде и обсуждают недавно раскрытое преступление и смерть некоего лорда Хаксли. Дома Холмс получает письмо от своего старшего брата Майкрофта - сотрудника МИД и члена так называемого клуба молчальников «Диоген»; в письме он просит о встрече. Холмс замечает, что Майкрофт гораздо более одарён способностью к дедукции, чем он сам.

Сыщик понимает, что шифровка - собственность преступников-членов крупного криминального сообщества. Холмс решает разоблачить это сообщество, чем стал заниматься последующие дни. Вместе с Ватсоном он решает проследить за Себастьяном Мораном - полковником в отставке, прекрасным стрелком и уважаемым человеком, ставшим опасным преступником. Для этого они посещают игорный клуб «Багатель», в котором Моран был завсегдатаем. В клубе Холмс получает записку с просьбой о встрече. Сыщик удаляется, а Ватсон остаётся наблюдать за Мораном.

Ватсон собирается закончить дело Холмса и решает защитить молодого аристократа Адера. Он переодевается в католического патера и направляется в клуб «Багатель» наблюдать за Адером. К несчастью, Ватсона узнаёт посетитель клуба мистер Меррей, когда-то лечившийся у него. В это время в холле клуба маркёр Прайс напоминает Адеру о долге полковнику Морану - выигрыше в 420 фунтов, и советует отдать деньги, но Адер отказывается, заявляя, что полковник играл нечестно и выигрыш был возвращён проигравшим. Ватсон отправляется за Адером на кэбе, но выходит он из него уже в штатской одежде. Это была вторая неудача. Третьей неудачей стало то, что Ватсона запомнил дворецкий, когда тот хотел узнать, дома ли Адер. Хозяин же заперся в комнате, чтобы подсчитать карточные долги. Через некоторое время его находят застреленным.