6 ноября 2022 года. В день официальной премьеры VRMMO RPG Sword Art Online распродан первый тираж игры в количестве десяти тысяч экземпляров. Кирито, участник бета-тестирования игры, один из тех, кто вошёл в Айнкрад — гигантскую стоуровневую крепость, парящую в небесах. Здесь он знакомится с игроком-новичком по имени Кляйн, который, догадавшись, что Кирито является бета-тестером, просит научить основам незнакомой игры. Кирито и Кляйн охотятся на мобов, набирая очки для повышения своих игровых уровней. В какой-то момент Кляйн, решивший на время покинуть игру, обнаруживает, что в меню отсутствует кнопка «Выйти из системы». Кирито и Кляйн слышат удары колокола, в этот момент их и всех других игроков принудительно телепортируют на центральную площадь Стартового города (места, откуда начинается игра). Гигантская безликая фигура, назвавшаяся Акихико Каябой, создателем Sword Art Online, объявляет, что ни один из игроков не покинет Айнкрад до тех пор, пока игра не будет пройдена полностью. По его словам, попытка отключиться от виртуальной реальности во внешнем мире либо гибель игрового персонажа теперь будет означать немедленную смерть в реальности. В качестве своеобразного «подарка», Каяба придаёт всем игровым персонажам облик управляющих ими игроков. Кирито видит, что его новый знакомый Кляйн — мужчина лет двадцати пяти на вид, а Кляйн видит перед собой мальчика лет четырнадцати. Кирито предлагает Кляйну немедленно покинуть окрестности Стартового города — скоро игроки исчерпают здесь все ресурсы для развития своих игровых персонажей. Кляйн отказывается — где-то в городе остались его друзья. Кирито отправляется в путь один.

Апрель 2023 года. Кирито приходит на помощь участникам Гильдии «Чёрные кошки полнолуния» и принимает приглашение их лидера, Кэйты — вступить в их ряды. При этом он скрывает, что его игровой уровень вдвое превышает уровни остальных участников. Помимо Кирито, в Гильдии всего пятеро участников, включая единственную девушку по имени Сати. Все они — школьные друзья, состоящие в одном компьютерном клубе. Кирито берётся обучить Сати сражаться мечом (её игровая специализация — копейщик). Сати становится близким другом Кирито и однажды признаётся ему, что очень боится умереть — Кирито ободряет её и говорит, что обязательно защитит её и других своих новых друзей, что они непременно выживут и вернутся в реальный мир. 12 июня 2023 года Кэйта объявляет, что Гильдия заработала достаточно коллов (коллы — игровая валюта Sword Art Online), чтобы купить дом, который станет их штаб-квартирой.

Кирито наконец-то вступил в гильдию, состоящую из близких друзей в реальности. Все идет хорошо, пока трагическая случайность не меняет Кирито полностью.

Силка известна как Укротительница драконов Силка, но после ухода из группы ее поймали, и ее питомец Пина заплатил за это страшную цену. Перед тем как ее убивают, Кирито спасает ее и предлагает ей выбор.

Игрок был убит в безопасной зоне, но не известными способами. Асуна и Крито берут на себя ответственность выяснить, как и почему это происходит.

Кирито понял, как это сделать, и теперь ему предстоит выяснить, почему.

Отправившись за новым мечом, Кирито сражается с драконом и своими страхами.

Спустя 2 года люди привыкли к жизни в SAO, и с сокращающейся линией фронта Кирито и Асуна, возможно, будут продолжать наступление.

Кирито и Лифа добрались до места встречи, и блеф Кирито как посла был раскрыт. Если он сможет выстоять в схватке с генералом саламандр Юджином, его план по предотвращению войны может сработать.